يُعرف عن الأطفال أنهم غير معرضين بشكل كبير للإصابة بفيروس «كورونا»، وكانت الوفيات بينهم بسبب المرض قليلة نسبياً حول العالم. ومع ذلك، لا يزال الأطفال ضحايا للفيروس من نواحٍ عديدة أخرى.

من زيادة معدلات مشاكل الصحة العقلية إلى المخاوف بشأن ارتفاع مستويات سوء المعاملة والإهمال والأضرار المحتملة التي تلحق بنموهم، يهدد الوباء بأن يكون له «إرث مدمر» على الأطفال، وفقاً لهيئة الإذاعة البريطانية «بي بي سي».

«إغلاق المدارس يغلق الحياة»

يضر إغلاق المدارس بالطبع بتعليم الأطفال. لكن المدارس ليست مجرد مؤسسات للتعلم، بل هي أماكن يتواصل فيها الأطفال ويتطورون عاطفياً، وبالنسبة للبعض، تعتبر ملجأ من الحياة الأسرية المضطربة.

وأوضح البروفسور راسل فينر، رئيس الكلية الملكية لطب وصحة الأطفال، قائلاً: «عندما نغلق المدارس فإننا نغلق حياتهم».

ويقول إن الوباء تسبب في مجموعة من الأضرار للأطفال في جميع المجالات من العزلة والوحدة إلى المعاناة من مشاكل النوم وانخفاض النشاط البدني.

ويبدو أن الأمر لا يتعلق فقط بإغلاق المدارس، حيث إن الضغط الذي فرضه الوباء على الأسر، مع ارتفاع مستويات البطالة وانعدام الأمن المالي جنباً إلى جنب مع أوامر البقاء في المنازل، أدى إلى زيادة الضغوطات على العائلات في جميع أنحاء الأرض.

مشاكل الصحة العقلية في ارتفاع

مما لا يثير الدهشة، أن هناك علامات واضحة على أن الاضطرابات في حياة الأطفال تؤثر على الصحة العقلية لديهم.

ويعد تقرير الصحة العقلية للأطفال والشباب في إنجلترا لعام 2020. الذي أصدرته هيئة الخدمات الصحية الوطنية والمكتب الوطني للإحصاء، هو التقييم الرسمي لحالة رفاهية الأطفال. وتتبع التقرير أكثر من 3 آلاف طفل على مدى السنوات الأربع الماضية. ووجدت نتائج الدراسة الأخيرة، التي نُشرت في الخريف، أن طفلاً من بين كل ستة أطفال تتراوح أعمارهم بين 5 و16 عاماً يعاني من اضطراب محتمل في الصحة العقلية، مقارنة بواحد من كل تسعة قبل ثلاث سنوات. وسجلت الفتيات الأكبر سناً أعلى المعدلات.

وأشار الأطفال المشاركون في البحث إلى التوترات العائلية والمخاوف المالية وكذلك الشعور بالعزلة عن الأصدقاء والخوف من الفيروس كأسباب لمشاكلهم.

تأخر في نمو الأطفال

يشعر بعض الأطباء والممرضين بالقلق من تأثير الجائحة على الأطفال حديثي الولادة.

وتظهر الأبحاث أن أول سنتين إلى ثلاث سنوات من حياة الطفل هي الفترة الأكثر أهمية في نموهم وتطورهم. وأصبح هذا معروفاً باسم جدول الـ1001 يوماً. إذا واجه الأطفال مشاكل في هذه الفترة، فقد يجدون أنفسهم في وضع غير مستقر مدى الحياة.

ويقول معهد الزيارات الصحية إن الخدمات تضررت بشدة خلال الوباء مع انسحاب الممرضين المتخصصين من واجباتهم للمساعدة في خط المواجهة ضد «كورونا». في بعض المناطق، انخفض عدد الزوار الصحيين بمقدار النصف.

ويأتي ذلك بالإضافة إلى قواعد التباعد الاجتماعي التي تعني لكثير من الآباء أن الدعم الوحيد الذي تلقوه كان عبر الإنترنت. وفي الوقت نفسه، فإن غياب مجموعات الأطفال والصداقات التي تتطور بشكل طبيعي يعني أن الأطفال في زمن الوباء لم يستفيدوا من حافز الاتصال الاجتماعي الضروري لنموهم.

الأطفال المعوقون «مسجونون»

يشير التقرير إلى وجود نحو مليون طفل من ذوي الاحتياجات التعليمية الخاصة والإعاقات – يعاني نحو واحد من كل 10 منهم من حالات معقدة وتحد من الحياة الطبيعية، مثل الشلل الدماغي الشديد أو التليف الكيسي.

وخلقت طبيعة الوباء والاستجابة له تحديات أكبر للعديد من هؤلاء الأطفال وأسرهم.

ويمكن لأولئك الذين يعانون من أكثر الحالات تعقيداً أن يحتاجوا إلى رعاية في المنزل من ممرضات ومقدمي رعاية متخصصين. أصبح الحصول على هذه الخدمات أكثر صعوبة حيث تم إعادة توزيع الموظفين أو اضطرت الجمعيات الخيرية إلى تقليص شبكات الدعم الخاصة بها.

وقالت كريستين لينهان، مديرة مجلس الأطفال المعوقين، إنه في بعض الحالات ينتهي الأمر بالأطفال وكأنهم «مسجونون في منازلهم… لم يحصل الكثيرون على تعليم رسمي منذ بدء الإغلاق».

جائحة جعلت العنف «غير مرئي»

بالنسبة لبعض الأطفال، كان للوباء عواقب وخيمة مع تزايد حالات الأذى وسوء المعاملة.

وبين أبريل (نيسان) وسبتمبر (أيلول) ، كان هناك 285 بلاغاً عن وفيات أطفال وتعرضهم لحوادث ضرر جسيمة، بما في ذلك الاستغلال الجنسي للأطفال. ويرتفع هذا الرقم بأكثر من الربع عن نفس الفترة من العام السابق.

وتقلق مفوضة الأطفال في إنكلترا، آن لونجفيلد، من أن هذه الأرقام ليست إلا عينة صغيرة لما يحصل في الحقيقة، مجادلة بأن عمليات إغلاق المدارس وأوامر البقاء في المنزل أدت إلى جعل جيل من الأطفال الضعفاء «غير مرئيين» للاختصاصيين الاجتماعيين.

وتشير الأرقام إلى أنه قبل الوباء كان هناك بالفعل أكثر من مليوني طفل في إنجلترا وويلز يعيشون في أسر متأثرة بواحد من «الثلاثي السام» – إساءة المعاملة المنزلية، وإدمان الوالدين على المخدرات والكحول، أو مشاكل الصحة العقلية الشديدة. ويكمن الخوف اليوم من أن هذه الأرقام سوف ترتفع بشكل كبير.