يوسف بك كرم رائد الدعوة إلى حقوق الإنسان. يوسف بك كرم أول من أدخل حقوق الإنسان إلى عالم السياسة في لبنان وربما في المشرق والعالم العربي. وهو أول من دعا إلى الالتزام بهذا المبدأ عبر كتاباته منذ منتصف القرن التاسع عشر إذ طرح بشكل واضح جداً مبدأ حق العباد، أي حقوق الإنسان بلغة هذا الزمن. وكانت تُعرف في فرنسا آنذاك بصيغة droit des gens.

منذ عام 1860، كتب كرم رسائل ومذكرات ورد فيها بشكل واضح التزامه بحقوق الإنسان ودعا إلى إدخالها في القوانين والدساتير. وسوف أكتفي بالتذكير ببعض النصوص منها:
– «لا أعلق أقل اعتبار على إحدى الدول إلا على قدر ما تحترم حق الله وحق العباد».
– «ثقوا يا آل عرب بستان، إن كل ما يجري على أحدكم يجري على جميعكم. فاطلبوا جميعاً حفظ حق العباد وتأييد العدل… ».
_ «والكل يعلم إنّ الكرامة موجودة في حفظ القانون الذي لا يمكنه بدوره أن يجد أساساً ثابتاً إلا باعتماده على حق العباد».
ــــ كما دعا كرم إلى إنشاء «جماعة الأخيار» (ما يشبه في ما بعد «عصبة الأمم»، أو منظمة الأمم المتحدة اليوم) التي تربط عملها بشرط «معرفة وتطبيق القانون الطبيعي وحق العباد».
10 كانون الأول (ديسمبر) هو اليوم العالمي لحقوق الإنسان. وفي هذه المناسبة، ندعو الجهات الرسمية اللبنانية والجمعيات المختصة في هذا المجال إلى تبنّي هذه الحقيقة وإنصاف كرم السبّاق والمستشرف.