تمكنت مجموعة من العلماء في جامعة كورنيل في إيثاكا (بولاية نيويورك) من تحديد عمر احدى الحلقات المحيطة بكوكب زحل – الحلقة C ، وذلك عن طريق تحليل الغبار الفضائي.
وسيتم نشر الدراسة يوم 1 كانون الثاني في مجلة Icarus .
واستخدم العلماء خلال ذلك المعلومات والمعطيات التي أرسلتها إلى الأرض المركبة الفضائية Cassini. وقال المختص Zhimeng Zhang إن الحلقة المذكورة تتكون من الجليد بشكل رئيسي وكان فيها قسم غير كبير لم يتجمد، وهو عبارة عن الغبار المتراكم على الحلقة. وكل ذلك يشكل المصدر الهام لتحديد أصل وعمر الحلقة.
ووفقا له، فأن الغبار يتسرب عبر المجال الممتد من حزام ” كويبر” وبهذا الشكل يمكن القول إنه كلما كانت الحلقة أكبر عمرا، كانت كمية الغبار المتراكمة عليها أكبر. وبما أن الغبار على الحلقة C أقل من الحلقات الاخرى فيدل ذلك على أنها أقل عمرا. ويرى العلماء أن هذه الحلقة ظهرت حول كوكب زحل خلال فترة لا تزيد على 100 مليون سنة.
وجدير بالذكر أن زحل – هو الكوكب السادس بالنسبة للشمس، ولديه مجموعة من الحلقات (ثلاث رئيسية – A، B و C – وواحدة أخف – D).
وفي عام 1997، جرت دراسة كوكب زحل وحلقاته والقمر الرئيسي التابع له (تيتان) عن طريق إطلاق المركبة ” Cassini-Huygens ” وفي 1 تموز 2004 وصلت المركبة الى مدار الكوكب، وفي 25 كانون الأول من نفس العام انفصل عنها المسبار هيغنز الذي هبط لاحقا على سطح القمر “تيتان”.